Ella hizo el trabajo pionero en genética bacteriana, pero fue su marido quien ganó el premio Nobel
Ella hizo el trabajo pionero en genética bacteriana, pero fue su marido quien ganó el premio Nobel
Caroline Richmond (2006), The Guardian
Esther fue Licenciada en bioquímica y Máster en genética, e hizo grandes contribuciones a la Microbiología. Uno de sus mayores aportes aportes fue el aislamiento del bacteriófago lamda, también llamado fago λ, un virus de ADN que infecta a E. coli. Esther fue la primera en descubrir que el fago λ puede invadir una bacteria e integrar su ADN en el cromosoma de la célula infectada, siguiendo un comportamiento hasta el momento desconocido. Después de la infección, el fago, en vez de multiplicarse rápidamente y destruir a su hospedador, incorpora su material genético al cromosoma bacteriano y logra pasar de una generación a otra sin causar inicialmente daño alguno.
Sin embargo, bajo determinadas condiciones, por ejemplo cuando la bacteria se enfrenta a situaciones límites debidas a la escasez de nutrientes en el medio o a bruscos cambios de temperatura, el ADN del fago hasta entonces inactivo recupera su virulencia. Esto significa que se hace con el control de la maquinaria celular y produce gran cantidad de partículas víricas que terminan por causar la muerte por ruptura; es decir, la lisis del hospedador. Se liberan entonces numerosos virus listos para infectar nuevas células.
También fue la responsable de idear la Técnica de replicación de placas bacterianas, la cual consigue copias idénticas de colonias bacterianas.
En síntesis, entre sus notables contribuciones se incluye el descubrimiento del bacteriófago lambda, la transferencia de genes entre bacterias mediante transducción, el desarrollo de la técnica de réplica en placa y el descubrimiento del factor de fertilidad.
Su marido, Joshua Ledeberg, ganó el premio Nobel en Fisiología o Medicina en 1958 por sus descubrimientos acerca de la recombinación genética y la organización del material genético de las bacterias: durante la recogida del galardón, no mencionó a Esther en ningún momento, a pesar de que el trabajo se había realizado conjuntamente.
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